"Le Berceau de Dieu" (1926) : trente-sept vedettes pour un cinéma en mal de stars
Résumé
In June 1926, a film entitled Le Berceau de Dieu [The Cradle of God] (or Les Ombres du passé [The Shadows of the Past]) was released in Paris, promoted for several months as a “magnificent demonstration of French cinematography” with “thirty-seven French vedettes.” This paper studies this forgotten film, questioning in particular the notion of the “vedette,” the French term for star, and the abuses of it. This notion was indeed central in the publicity for the film, at a time when journalists were constantly lamenting the lack of French vedettes and their lack of prestige compared to American stars. Following a holistic approach, this article first compares the promotional discourse of the film to its production conditions, then it analyzes its content, which combines religious intentions with a touch of eroticism (as in Cecil B. DeMille’s movies), and finally it examines how the audience and the critics received it. Thus, approaching the film using the cultural history of cinema, the aim of this study is not to redeem this peculiar production but to use it to understand some of the ambitions, strategies, and pitfalls of French cinema in the mid-1920s.
En juin 1926 sort à Paris un film intitulé Le Berceau de Dieu (ou Les Ombres du passé), superproduction promue depuis plusieurs mois comme une « manifestation grandiose de la cinématographie française » animée par « 37 vedettes françaises ». Cet article entreprend d’étudier ce film tombé dans l’oubli, en interrogeant en particulier, jusque dans ses abus, la notion de « vedette » placée au cœur de la campagne de publicité, à une époque où la presse ne cesse pourtant de déplorer le manque d’étoiles françaises et leur peu de rayonnement face aux stars américaines. Pour ce faire est adoptée une approche globale, confrontant le discours promotionnel dont le film a fait l’objet aux réalités de sa production, avant d’analyser son contenu mêlant, sur le modèle des réalisations de Cecil B. DeMille, visées d’édification religieuse et touches d’érotisme, pour enfin examiner l’accueil public et critique qui lui fut réservé en son temps. C’est en empruntant ainsi la voie d’une histoire culturelle du cinéma que ce texte propose de se pencher sur cet étrange objet cinématographique, non pas en vue d’une improbable réhabilitation, mais afin de cerner ce que celui-ci peut nous apprendre des ambitions, des stratégies et des écueils du cinéma français au milieu des années 1920.